정서란 무엇일까?
“정서란 무엇인가?”라는 질문을 받는다면 그 의미를 어느 정도 알고는 있지만 한마디로 설명하기는 어려울 것입니다.
왜냐하면 정서는 다차원적이고 복합적인 현상이기 때문입니다. 정서는 신체 변화, 인지적 평가, 표정과 동기화된 행동, 그리고 주관적 느낌이라는 요소들을 포함하고 있습니다. 정서는 생물학적, 인지적, 행동적 현상이며 또한 목적적 현상이라고 할 수 있습니다. 그중 어느 요소가 핵심인지는 여전히 중요한 논점이며 실용적 측면에서도 중요하게 생각합니다.
정서는 자신에게 중요한 사건에 대한 반응으로 발생합니다. 차량 정체가 심하더라도 약속이 없다면 특별한 정서를 느끼지 않을 수 있겠지만 중요한 약속이 있다면 정체된 도로 상황에 화가 나거나 불안을 느낍니다. 다행히 제시간에 도착하면 불안과 분노가 사라지게 되는데, 중요한 상황과 그 상황에 적응해야 하는 요구가 종결되면서 정서도 사라지게 되는 것입니다.
정서의 일차적인 기능은 개인에게 중요한 상황에 필요한 행동을 동기화하는 것입니다. 부패한 음식이 입에 닿으면 우리는 맛을 제대로 느끼기도 전에 즉시 뱉어냅니다. 이는 역겨움, 혐오감을 느끼기 때문입니다.
혐오는 오염된 대상을 멀리하는 행동을 유발합니다. 음식만 아니라 극히 비도덕적이거나 비인간적 행동에 대해서도 우리는 분노만 아니라 혐오를 느끼게 됩니다.
혐오감은 더럽거나 비도덕적인 대상을 배척하게 하여 자신과 사회를 보호하게 됩니다. 한편 위험하거나 낯선 상황에 처해지면 우리는 두려움을 느끼게 됩니다. 우리가 두려움을 느낄 때 우리의 몸은 긴장하게 되는데 이러한 현상은 위험을 주시하고 비상시에 대응할 수 있도록 기능을 하는 것입니다. 중요한 일을 대비하지 못하고 있다면 우리는 불안을 느끼게 되고 그 불안은 대비를 위한 행동을 동기화하게 됩니다.
정서의 기능
정서는 특정한 목적을 가진 행동으로 동기적 욕구를 생성합니다. 정서는 주의를 조절하고 적응해야 할 일들이 일어났는지 환경을 감시하며 그런 일들이 일어나면 필요한 행동을 동기화하는 기능을 가지고 있습니다. 이러한 정서 반응은 의식적인 행동보다 빠르게 작용하여 우리의 생존 가능성을 높입니다.
또한 정서는 타인과 자신을 연결해 우리의 생존을 돕기도 합니다. 인간관계는 정서를 매개로 만들어 변화하게 됩니다.
예를 들어 아이와 부모 사이에 변화가 많이 나타날 수 있는 장소들을 떠올려보겠습니다. 어린아이는 불안을 느끼고 이 불안은 보호자에게서 떨어지지 않고 보호를 받을 수 있게 합니다. 애착과 사랑은 무력한 아기가 성장할 때까지 부모의 지속적인 헌신을 가능하게 만듭니다. 불안과 사랑은 모두 아이 생존의 필수적인 요소입니다.
또한 자부심과 수치심 역시 관계의 기초가 됩니다. 타인의 인정을 받을 때 자부심과 기쁨을 경험하고 잘못하거나 기대에 못 미칠 때 수치심을 느끼게 됩니다. 자부심이나 수치심은 사회적 가치와 기준을 내면화하게 합니다. 사랑, 불안, 자부심, 수치를 비롯하여 다양한 정서들은 인간관계의 기반이며 동시에 활력을 줍니다. 정서 표현을 조절하거나 억제하는 능력은 인간이 살아가는데 필요하고 유용한 기능이라고 할 수 있겠습니다.
그러나 정서 표현의 억제가 만성적으로 지속될 경우 관계적, 심리적, 신체적 문제가 발생할 수 있습니다. 이러한 정서 조절의 실패는 우울함이나 분노 폭발과 같은 다양한 심리 장애의 원인이 될 수 있습니다.
참고문헌: 심리학의 이해(학지사, 2019)
